Il viaggio sulla linea che da Winnipeg, il capoluogo del Manitoba, poco lontano dal confine con il North Dakota, porta alla Hudson Bay, e che è l’unica via per accedervi aereo escluso. Due giorni in treno da nord a sud, per ammirare dalle vetrate panoramiche un paesaggio che cambia con lo scorrere dei chilometri. E magari un’aurora boreale.
Un viaggio a tutta lentezza che da poco oltre il Midwest Usa porta nella Hudson Bay, immensa baia che altro non è che un mare secondario dell’Artico, cui è connessa a Nord da una serie di passaggi e canali separati da isole piccole e grandi. Milesettecento chilometri nord sud, attraverso la provincia canadese del Manitoba, dal suo capoluogo Winnipeg, città di quasi 800mila abitanti a un centinaio di chilometri dal confine con il North Dakota. Fino a Churchill, che poggia sulla baia, non molto distante dal 70mo parallelo di latitudine. Una piccola comunità di neanche 1000 anime, che ha una qualche notorietà anche dalle nostre parti, perché luogo al mondo dove è più facile avvistare gli orsi bianchi, che, in autunno, ripiegano in quell’area per svernare (senza andare in letargo, al contrario dei bruni) e vengono osservati attraverso speciali veicoli a ruote altissime che consentono avvistamenti sopraelevati in sicurezza. Un tour che si comincia a fare proprio in questa stagione, e che d’inverno si arricchisce dell’opportunità di ammirare, al coperto in questi particolarissimi veicoli, le aurore boreali. Come se non bastasse, tra giugno e settembre, la propaggine sud della baia di Hudson diventa la capitale mondiale delle balene beluga.
Winnipeg e Churchill non sono collegati da strade. Per andare dall’una all’altra si può solo scegliere tra l’aereo e il treno. Quest’ultimo, molto più economico, sembra battuto in partenza in considerazione del tempo di percorrenza, tra le 45 e le 49 ore. Ma la tipologia di viaggio panoramico, alla scoperta della tundra, sta attirando crescenti quote di appassionati del turismo slow. Un reporter dell’agenzia Associated Press lo ha provato, da Nord a Sud. Suggerendo un’opzione che potrebbe attirare anche un turista europeo. Un viaggio a Churchill per ammirare l’orso polare e le aurore boreali, con stop a Winnipeg e rotta verso la Hudson Bay: andata in aereo, ritorno in treno (o, a nostro avviso meglio, anche solo per la gratificazione finale dopo il due giorni su rotaia, al contrario. Ecco il racconto.
A Churchill solo in treno o aereo
Il sole al tramonto illumina una panoplia incontaminata di pini di diverse dimensioni e specie. La campagna dell’estremo nord del Canada scorre al ritmo lento, vista attraverso il ponte superiore, chiuso in vetro da uno speciale vagone con vetrate panoramiche. Onde di verde e marrone in sfumature leggermente diverse passano. Non esiste un Wi-Fi funzionante che possa interrompere con e-mail o social media che richiedono attenzione. È affascinante e calmante. Due o tre ore passano tranquillamente senza preavviso. Ora ripeti. Ripeti ancora. E ancora. Due ore diventano due giorni.
Per spostarsi tra Churchill e Winnipeg, le opzioni sono un volo in aereo di due ore e mezza che costa, solo andata, 1.000 euro, o questa opzione su rotaia, da 180-190 euro. Che dal soffitto del vagone tutto vetro diventa un viaggio in treno con pochi eguali, una “avventura panoramica”, secondo la definizione della ferrovia canadese.
Tundra, foreste… poi alci
Partendo da sud, inizia con una vista della tundra priva di alberi ma non del tutto sterile, quindi attraversa ore di alte foreste. Alla fine lasciano il posto a terreni coltivati ??più curati con qualche animale occasionale, persino un branco di alci. Il tramonto brilla su un lago. Quando arriva la notte, c’è la speranza di un avvistamento dell’aurora boreale che si estende ovunque. Se non ci sono aurore scintillanti, c’è una bellezza speciale nel buio pesto esterno, interrotto solo dalle luci del treno.
Si va avanti per 1.697 chilometri. Ci sono 10 fermate elencate lungo il percorso, alcune solo per pochi minuti e altre per poche ore.
Sebbene sia promosso a scopo turistico, il treno è in realtà un’ancora di salvezza per Churchill. La comunità dispone di strade all’interno dell’abitato e per alcuni chilometri fino alla periferia, ma non c’è nessuna via interurbana verso le altre comunità. Quindi, la scelta obbligata è quella citata sopra.
I treni, a frequenza bisettimanale, trasportano turisti, residenti, posta, cibo, carburante e altri beni di prima necessità. Da maggio 2017 a ottobre 2018, parte della linea ferroviaria era stata spazzata via a causa di temporali e scarsa manutenzione, bloccando un’intera comunità. I beni di prima necessità dovevano essere consegnate per via aerea e il carburante propano veniva portato via nave attraverso la Baia di Hudson. I prezzi in città salirono alle stelle, tanto che furono intentate cause legali su chi fosse responsabile dei costi di riparazione.
“Non abbiamo avuto un servizio ferroviario per circa 18 mesi, il che significa che i cittadini di Churchill non potevano andarre in treno a visitare le loro famiglie in altre parti del Manitoba”, ha detto il sindaco di Churchill Mike Spence. “È stato devastante.”
La linea sopravissuta grazie ai First Nations
La città e alcune comunità First Nations (comunità di nativi del Canada) della zona hanno rilevato la linea ferroviaria che è tornata a funzionare. Spence ha detto che, con la comunità che sta versando decine di milioni di dollari per le riparazioni, le linee dovrebbero rimanere aperte anche se il clima mondiale dovesse peggiorare le condizioni dell’area.
Sul treno sono disponibili cuccette, insieme a cabine doccia delle dimensioni di quelle di una camera d’albergo di New York o Parigi, ma per chi viaggia a un prezzo più basso o prenota in ritardo, ci sono posti standard in cabina. I sedili sono reclinabili, per lo più. Ma non vanno giù completamente.
Anche il cibo è limitato. C’è una piccola “cambusa” sotto il ponte di osservazione. Offre delle porzioni che possono essere riscaldato con un microonde. Il treno serve birra, ma di marche limitate. I pendolari abituali e coloro che fanno le loro ricerche sanno di portare i propri spuntini a bordo e di sfruttare al meglio i ristoranti nelle soste più lunghe nelle città lungo il percorso.
Le soste lungo il percorso variano notevolmente: a Dauphin, i passeggeri aspettano fuori da una storica stazione di mattoni costruita nel 1912, ma a Wabowden, un unico cartello giallo inchiodato a un palo vicino al binario con la scritta Muster Point avvisa i passeggeri della fermata.
I residenti lasciano la macchina a metà itinerario
Per i residenti delle comunità più piccole lungo il percorso, lontane da strade e senza aeroporto, il treno è l’unico collegamento con le altre parti del Manitoba e del mondo. Molti prendono il treno settimanalmente, viaggiando da e per Thompson. Con circa 13.600 residenti, è la comunità più grande dove ferma il treno, esclusa Winnipeg, con servizi come grandi magazzini e ristoranti. Thompson, a poco meno della metà strada tra Churchill e Winnipeg, è il luogo in cui termina il viaggio in treno di molti
residenti della piccola comunità sulla Hudson Bay.
Una buona quota di chi, a Churchill, possiede un’automobile la lascia in questa piccola città, dove arrivano e ripartono in treno, per guidare fino e da Winnipeg. In questo modo possono risparmiare 17 ore di viaggio. Tutti i passeggeri tranne due dozzine scesero a Thompson, la comunità più vicina e più grande collegata al resto del Manitoba tramite strada. Lasciata Thompson, il treno si dirige verso le remote comunità della Prima Nazione su entrambi i lati del percorso. E anche se il percorso, in chilometri, è breve, ci vogliono ore in treno, con molti passeggeri che passano il tempo giocando a carte e chiacchierando tra loro nel vagone ristorante.
“Sconfinamento” extra-schedule
La località di Pas, dove il treno fa la sosta più lunga del percorso, comprende un bar proprio accanto alla stazione. Ma la capotreno aveva avvertito i passeggeri, che non si aspettassero particolari lusso o comfort. A Thicket Portage, una località di circa 150 abitanti, i residenti si riuniscono alla fermata per incontrare i passeggeri che tornano, in quella che è una piccola baracca di legno vicino ai binari. Qui scaricano i bagagli e altri beni, cibo, pannolini e altri beni di prima necessità. Il treno a un certo punto sconfina in una zona diversa, nel Saskatchewan orientale, fino a fermarsi nel grazioso centro di Canora, che non era nell’orario dei treni per le fermate.
Mentre ci dirige sempre più a sud, il paesaggio cambia, la foresta settentrionale lascia il posto a campi coltivati ??e bestiame mentre il percorso si avvicina a Winnipeg. dove, finalmente, si arriva, dopo 49 ore. Un tuffo nella meravigliosa monotonia delle vaste distese di alberi incontaminati e tundra marrone chiaro. Per qualcuno è il viaggio di una vita. Per altri è semplicemente troppo lungo.