Giordania : Kerak

Sia che vi avviciniate al Karak dall’antica Kings Highway ad est o dal Mar Morto ad ovest, la sorprendente silhouette di questa città fortificata e del castello vi farà capire immediatamente perché le sorti dei re e delle nazioni sono state decise qui per millenni.

Antica roccaforte dei crociati, Karak si trova a 900 metri sul livello del mare, all’interno delle mura della città vecchia. La città oggi ha una popolazione di circa 170.000 persone e continua a vantare una serie di edifici ottomani del XIX secolo restaurati, ristoranti, luoghi di soggiorno e simili. Ma è senza dubbio il castello di Karak che domina su tutto.

La città è costruita su un altopiano triangolare, con il castello alla sua stretta punta meridionale. Il castello è lungo circa 220 m, largo 125 m all’estremità nord e largo 40 m all’estremità meridionale, dove una stretta vallata scavata da un fossato lo separa dalla collina adiacente e molto più alta, un tempo postazione di artiglieria preferita di Saladino. In tutto il castello, la muratura crociata scura e di forma rozza è facile da distinguere dai blocchi finemente lavorati di calcare più chiaro e morbido usati nei successivi lavori arabi.

Mentre il castello che vediamo oggi risale essenzialmente al 12° secolo, Kerak è stata una fortezza sin dai tempi biblici. La Bibbia racconta come il re d’Israele ei suoi alleati di Giuda ed Edom devastarono Moab e assediarono il suo re Mesha nella fortezza di Kir Heres, come era allora chiamata Kerak.

Secoli dopo, i crociati impiegarono una ventina d’anni per erigere il loro vasto castello. Una volta terminato nel 1161, divenne la residenza del signore della Transgiordania, allora il più importante feudo del regno crociato, ricco di prodotti e di entrate fiscali. Dopo aver resistito a diversi assedi all’inizio degli anni ‘1170 del XNUMX, Kerak passò sotto il governo di Reynald di Chatillon, un signore che divenne noto per la sua incoscienza e barbarie. Rompendo tutti i trattati, iniziò a saccheggiare carovane mercantili e pellegrini diretti alla Mecca, attaccò la vera patria dell’Islam – l’Hijaz – e fece irruzione nei porti arabi sul Mar Rosso, minacciando persino la Mecca stessa. Saladino, il sovrano della Siria e dell’Egitto, reagì rapidamente. Prese con la forza la città di Kerak, la bruciò e riuscì quasi a prendere d’assalto anche il castello.

La rapina in tempo di pace di Reynald di una grande carovana nel 1177 provocò una rapida punizione da parte di Saladino – che attaccò il regno dei crociati – che terminò con la sconfitta dell’esercito dei crociati nella battaglia di Hattin. Saladino ha risparmiato la maggior parte dei prigionieri tranne Reynald, che ha giustiziato lui stesso. I difensori di Kerak resistettero per otto mesi in un lungo assedio prima di arrendersi ai musulmani che, misericordiosamente, permisero loro di camminare liberi.

Ancora una volta in mano musulmana, Kerak divenne la capitale di un distretto che copriva gran parte della Giordania, svolgendo un ruolo centrale nella politica mediorientale per i due secoli successivi. Per un certo periodo, Kerak divenne persino la capitale dell’intero regno mamelucco quando Sultan an-Nasir Ahmad si stancò delle lotte di potere al Cairo. In effetti, ci vollero otto assedi separati prima che suo fratello e successore as-Salih Ismail prendesse la fortezza e restituisse le insegne reali. Fu durante questi assedi che Kerak ebbe il dubbio onore di essere il primo bersaglio dell’artiglieria moderna in Medio Oriente, come Salih Ismail facendo uso di cannoni e polvere da sparo.

Sotto gli Ayyubidi e i primi sultani mamelucchi, il castello fu sostanzialmente rinnovato e le fortificazioni della città furono rafforzate con massicce torri ma apparentemente senza porte: l’accesso alla città avveniva attraverso passaggi sotterranei con ingressi ancora visibili oggi.

In tempi successivi, la città divenne il più delle volte un rifugio per i ribelli, mentre il castello fu utilizzato come luogo di ritrovo dei consigli tribali. Dopo il 1894 fu imposta la ferma amministrazione turca e il palazzo mamelucco all’interno del castello fu utilizzato come prigione. La grande rivolta araba assestò l’ultimo colpo al dominio turco, che terminò nel 1918.