È una delle zone di corallo più famose al di fuori della Grande Barriera Corallina. Si estende per soli 7,5 chilometri (4,7 miglia) per 2,5 chilometri (1,6 miglia) e circondato da oceani profondi, è appena un puntino sulle mappe del mondo. Sebbene oggi disabitato, l’atollo di Nikumaroro è degno di nota per chi probabilmente vi aveva una breve e sfortunata residenza: Amelia Earhart.
A quasi 1.000 miglia dalle Fiji, a metà strada tra Australia e Hawaii, questa isola del Pacifico meridionale è essenzialmente una barra di sabbia sopra una barriera corallina sopra un vulcano marino profondo in affondamento. L’Operational Land Imager (OLI) su Landsat8 ha acquisito un’immagine a colori naturali della piccola isola il 28 luglio 2014.
Un tempo chiamata Gardner Island dai marinai americani, Nikumaroro fa parte delle Isole Fenice nella nazione insulare di Kiribati. Gli americani e i britannici tentarono più volte di colonizzare l’isola, tentando di coltivare noci di cocco e considerando il luogo per i test delle armi. Fitte macchie e boschi di Pisonia e palme da cocco tengono la banca di sabbia in posizione attorno a una laguna centrale. Kiribati ha dichiarato l’isola parte dell’Area Protetta delle Isole Phoenix nel 2006.
La fama più famosa di Nikumaroro è che potrebbe essere il luogo di sepoltura finale di Amelia Earhart e Fred Noonan. I due americani volarono dalla Nuova Guinea nel luglio 1937 su una delle ultime tappe proposte nel tentativo di circumnavigare il mondo in aereo. La loro destinazione prevista era Howland Island (anch’essa parte della catena di isole Phoenix), ma non ci arrivarono mai. Le trasmissioni radio suggerivano che avessero mancato il bersaglio di diverse centinaia di miglia a sud-est.
Per decenni, scienziati forensi, storici e appassionati di aviazione hanno cercato prove che Earhart abbia fatto atterrare il Lockheed Electra 10E su Nikumaroro. Molti di questi sforzi si sono concentrati attorno a una cresta di terreno chiamata The Seven Site (chiamata così per la forma di una radura). I coloni britannici alla fine degli anni ’30 trovarono ossa umane, una scarpa da donna, pezzi di aerei, bottiglie di cosmetici e una scatola che un tempo conteneva un sestante (per la navigazione), tra altri oggetti. Esplorazioni successive hanno trovato prove di falò da campo e di conchiglie e ossa di pesce, tartarughe e uccelli che sembravano essere state mangiate.
Ma i primi studi forensi sui resti e sugli artefatti erano rudimentali secondo gli standard odierni e alla fine si rivelarono contrastanti e inconcludenti. Gli scienziati moderni non hanno più accesso alle ossa umane per i test del DNA. Una nuova analisi delle vecchie prove, pubblicata all’inizio di quest’anno, ha concluso che ci sono prove sufficienti per definire Nikumaroro il luogo di riposo finale di Earhart, anche se il dibattito continua.